В знойном Алжире 1938 года живёт Мерсо — внешне красивый, но внутренне отстранённый и безразличный молодой человек. Его жизнь, серая и однообразная, не меняется даже после смерти матери: он едет на её похороны, не испытывая и не проявляя горя. Вернувшись в Алжир, он механически возобновляет рутину, заводит ни к чему не обязывающий роман с коллегой Мари и наблюдает за миром как будто со стороны, где всё кажется ему предсказуемым и лишённым смысла.
Всё рушится в один невыносимо жаркий день на пляще, под ослепительным солнцем. Случайная встреча, ослепляющий свет, выстрел — и жизнь Мерсо делится на «до» и «после». Его поступок, совершённый почти в трансе, из частного жеста отчуждения превращается в публичный скандал. Теперь ему предстоит предстать перед судом, где будут судить не столько его действия, сколько его личность, его холодность на похоронах матери и его странное равнодушие к собственной судьбе.
